Выбор Шатеры - Страница 93

Первые морщинки и легкая проседь — вот что не заметил вечно занятый муж во время последнего прилета домой, и зря. Будь он более внимательным к супруге, то увидел бы излишнюю бледность и круги под глазами, покрасневшими от постоянных слез. Может, тогда бы понял, что она втайне от мужа вот уже несколько лет как отказалась от антиэмпативных инъекций.

Анна-Мария Илиандэлла Альтаирская. Красивая, рыжеволосая, с усталыми зелеными глазами. Ей было двадцать, когда ее выдали замуж. Династический, заранее спланированный брак. Без любви. Без эмоций. И она была готова к этому. Иначе в ее семье, ведущей начало от старейших родов альтаирской знати, просто и не могло быть. Единственное, к чему Анна оказалась не готовой, так это к любви, которая зародилась в ней вместе с появлением детей. Трех сыновей: Радиэля, Грэгори и Иоанна Дрогварда-младшего.

Муж оказался хоть и суровым на вид, но в душе добрым, деликатным человеком, правда, излишне обремененным монархическим долгом. Возможно, со временем привязанность к нему могла бы перерасти в нечто большее, если бы не одно большое «но». Сердце императора Альтаира, Иоанна Дрогварда Первого полностью и безвозвратно принадлежало империи. Благополучие подданных всегда было для Иоанна превыше всего.

Даже собственной семьи.

Поначалу Анна-Мария относилась к этому с пониманием. Но оно закончилось, когда несколько лет назад в угоду интересам империи муж отправил на Дарий в качестве залога перемирия младшего сына — двенадцатилетнего Дрогварда. Доброго, болезненного мальчика, который отличался от старших братьев бесконфликтным характером. Когда старшие с увлечением сражались на мечах, Эван предпочитал играть на скрипке. Старшие с детства готовились к войне, а младший думал о мире. Неудивительно, что, когда встал вопрос, кого из сыновей отправлять на Дарий, Эван вызвался сам.

На что рассчитывал в тот момент ее мальчик? На то, что вечно занятой отец впервые заметит его, отнесется к нему серьезно? Остановит? Отговорит? Пошлет на Дарий одного из более сильных и выносливых старших сыновей?

Вряд ли.

Скорее всего Эван просто сделал то, чего на самом деле и хотел от него отец: сохранить подготовленных наследников для управления Альтаирской империей, а младшего, «запасного» сына сделать заложником перемирия. Может быть, ее Эван и был с детства физически более слабым ребенком, чем старшие дети, но он никогда не был дураком. В каком-то смысле именно ему, болезненному, в чем-то робкому, достался по-настоящему сильный характер. Мать знала это. Отец — не замечал.

Видит Бог: Анна-Мария сделала все возможное, чтобы уберечь ранимую душу сына от не слишком приятной правды. Но шила в мешке не утаишь. Император Альтаира никогда особо и не скрывал, что с самого начала делал ставку на старших сыновей — крепких, смышленых парнишек. Радиэлю с момента рождения было уготовано занять в будущем императорский трон. Грэгори — стать «правой рукой» брата. Радиэль будет править на Альтаире, а Грэгори — руководить военной армадой. Поэтому с двенадцати лет старшие сыновья постоянно находились при отце, даже в его самых дальних военных походах. По мнению императора, будущие правители должны набираться опыта с малолетства.

Что же касается младшего — Иоанна Дрогварда, или просто Эвана, как с детства звала его мать, — то он, в отличие от старших братьев, не был запланированным ребенком. Зато был желанным. По крайней мере матерью.

Пожалуй, та ночь стала единственной, когда они с мужем, вернувшись домой с веселого праздника, решили продолжить его в спальне. Оба чуть-чуть выпили. Оба пребывали в очень хорошем настроении. И оба на одну ночь забыли, что брак у них по расчету, а детей надо делать исключительно «по плану», а не по любви.

Всего одна, но такая счастливая ночь.

Да, с позиции престолонаследия Эван оказался ненужным ребенком. Излишнее количество императорских отпрысков в будущем порождает чехарду вокруг престола. А это еще не одну империю ни к чему хорошему не приводило.

Ненужным, но особенным для Анны-Марии, которой на одну ночь показалось, что ее очень сдержанный в эмоциях муж все же… по-своему любит ее.

Венценосные супруги никогда не говорили об этом. Так и осталось загадкой, кем стал слабенький, болезненный Эван для отца. Разочарованием, напоминанием об эмоциональной «слабости» — или отрадой, благословением, отдушиной. Живым напоминанием того, что император тоже способен на любовь.

Сомнения Анны-Марии Илиандэллы рассеялись в тот день, когда Иоанн пожертвовал их «ненужным» ребенком во имя империи, отдав младшего сына в качестве залога перемирия. Муж пошел на это, прекрасно понимая, что скорее всего они больше никогда не увидят Эвана живым. Как только перемирие закончится, принц будет убит. Единственное, что оставалось матери, — молиться, чтобы смерть младшего сына была быстрой и не мучительной.

Вначале, чтобы не сойти с ума от беспокойства за Эвана, Анна-Мария увеличила дозу антиэмпативных инъекций. Но в какой-то момент до нее вдруг дошло, что искусственно созданный покой порождает в душе лишь пустоту, которую невозможно заполнить ничем: ни уходящей симпатией к мужу, ни любовью к старшим детям, не говоря уже о преданности империи, которую она со временем стала откровенно ненавидеть. Потому что именно из-за гражданского долга перед незнакомыми ей людьми пришлось пожертвовать самым дорогим, что у нее было, — своим ребенком. И однажды утром, вместо того чтобы принять очередную дозу препарата, императрица просто выбросила его.